Qu'est-ce qui distingue l'homme des autres primates ? La bipédie ? la confection d'outils élaborés ? la maîtrise du feu ? certains comportements spécifiques ? ou tout cela à la fois ? Dans la galerie de nos ancêtres possibles, se détachent : l'Australopithèque, apparu il y a plus de quatre millions d'années, bien connu par son squelette (dont celui de la célèbre Lucy) et ses empreintes de pas miraculeusement fossilisées à Laetoli (Tanzanie) ; l'Homo Erectus, vieux de moins de deux millions d'années, tailleur d'outils très efficaces et maître du feu ; l'Homo Sapiens archaïque, âgé d'à peine 200 000 ans, au comportement peut-être plus proche du nôtre. L'un d'entre eux est notre grand-père, mais lequel ? Au cours de cette passionnante enquête sur nos origines, un fait d'importance semble établi : il y a environ 75 000 ans un supervolcan a littéralement explosé, plongeant pour longtemps la Terre dans les ténèbres et transformant le climat de fond en comble. Dès lors l'Afrique s'assèche, l'Europe et une partie de la Chine connaissent une ère glaciaire. Selon le généticien Spencer Wells, la population humaine aurait alors vertigineusement chuté. Les quelques survivants de cette mini-extinction seraient nos vrais ancêtres. La question qui se pose alors est la suivante : à quoi, ou plutôt à qui, ressemblaient-ils ? Pour y répondre, il faut étudier l'ADN des populations actuelles. Les résultats indiquent que la plus ancienne ethnie humaine est celle des San (ou Bochimans) du Kalahari. C'est donc la progéniture d'êtres très semblables à eux qui, en quelques dizaines de milliers d'années, s'est propagée sur toute la planète. Aujourd'hui, cela fait six milliards d'êtres humains, tous originaires d'Afrique, et ne différant entre eux que par d'infimes caractéristiques physiques.
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